Né en 1958 à Montbéliard, dans le Doubs, elle est actuellement sénatrice de Seine-Saint-Denis depuis 2004.

Elle participe de la fondation des Verts en 1984, avec Yves Cochet, Guy Hascoët, Antoine Waechter et d'autres et devient médecin anesthésiste en 1985. La même année, elle est élue à la tête des Verts de Besançon, avant de devenir députée au Parlement européen, puis porte-parole des Verts en 1991.

En 1997, elle occupera la fonction de ministre de l'aménagement du territoire et de l'environnement, devenant la plus jeune ministre du gouvernement et première ministre verte de l'histoire de la République française. Elle participe alors très activement aux négociations du protocole de Kyoto, fait voter la loi d'orientation pour l'aménagement et le développement durable du territoire, fait imposer un moratoire européen sur les OGM, et adopte un plan national de lutte contre le changement climatique...

Elle est notamment l'auteure de Voix off (Stock, 2003).